XIX век поставил перед Сиамом новый вызов — колониальную экспансию европейских держав. Бирма стала британской колонией, Вьетнам и Камбоджа — французскими. И только Сиам благодаря мудрой политике двух великих королей сохранил независимость.
Король Монгкут (Рама IV, 1851–1868) до восшествия на престол 27 лет провел в монашестве, изучая не только буддийские тексты, но и западные языки и науки . Став королем, он начал политику открытости: заключил торговые договоры с западными державами, приглашал европейских советников, модернизировал армию. Он первым из тайских монархов понял, что противостоять Западу можно, лишь перенимая его технологии и науку.
Его сын, король Чулалонгкорн (Рама V, 1868–1910), считается самым почитаемым монархом Таиланда. Проведя 42 года на троне, он осуществил глубочайшие реформы, фактически превратив средневековое государство в современную страну.
Главные достижения Рамы V:- Отмена рабства (постепенно, к 1905 году) — без социальных потрясений.
- Административная реформа — создание министерств европейского типа, централизация власти.
- Судебная реформа — создание современной судебной системы.
- Образование — открытие школ и первого университета.
- Финансовая система — введение единой валюты, создание казначейства.
Рама V первым из тайских монархов посетил Европу (в 1897 году), чтобы лично вести переговоры с лидерами великих держав. Его искусная дипломатия позволила сохранить суверенитет страны, хотя ради этого пришлось пойти на территориальные уступки в Лаосе, Камбодже и Малайе.