История тайского бокса уходит корнями в глубокую древность. К сожалению, установить даже примерную дату возникновения этого боевого искусства достаточно сложно, поскольку большая часть исторических записей, находившихся в королевском архиве Сиама, была уничтожена бирманскими войсками в 1767 году. Тем не менее, сохранившиеся летописи сопредельных государств позволяют предположить, что первые системы воинских искусств у тайских племен появились еще в XV веке до нашей эры.
Считается, что Муай Тай произошел от древнего боевого искусства Муай Боран ("бокс древних") и схож с другими индокитайскими боевыми искусствами, такими как прадал серэй в Камбодже, томой в Малайзии, лэхвей в Мьянме и муай лао в Лаосе.
Формирование Муай Тай в том виде, в котором он существует сегодня, началось во второй половине XVI века. Тогда это искусство называлось "май си сок". С образованием государства Аютия появилось новое название – "пахуют", что переводится как "многосторонний бой". Термин "муай тай" возник одновременно с падением Аютии и возникновением нового государства – Сиам, однако до 1934 года название "пахуют" употреблялось параллельно. В 1934 году Сиам сменил свое название на Таиланд, и термин "муай тай" утвердился окончательно.
В древности бои проводились голыми руками, но затем руки и предплечья бойцов стали обматывать полосками из лошадиных шкур для защиты и усиления удара. Такой бой назывался "муай кад чуек". Позже стали использовать пеньковые веревки или хлопковые ленты.
В Аютии отношение к пахуюту было весьма серьезным. Его изучение проходило в обязательном порядке как для воинов, так и для членов королевской семьи. Особо выдающихся бойцов зачисляли в королевскую гвардию и присваивали им дворянский титул. Таких бойцов неофициально именовали "муай луанг" (королевские бойцы).
Коренным образом тайский бокс изменился в XX веке. В 1921 году генерал Прайя Нонтиссег Сурейда Пакди устроил на стадионе Суан Кулаб в Бангкоке специальную площадку для занятий Муай Тай. Каждую субботу там проводились поединки, в которых мог участвовать любой желающий.
В 1929 году были введены революционные изменения:- Традиционную обвязку кистей заменили на боксерские перчатки
- Были введены весовые категории (изначально семь)
- Изменена система подсчета времени: вместо плавающего по воде плода кокосовой пальмы, который давал сигнал, когда тонул, стали использовать часы
- Бои разбили на раунды (стали проводить пять трехминутных раундов)
- Введено понятие победы по очкам
- Были запрещены броски амплитудного типа, удары головой, удушения и атака упавшего противника
Окончательно оформленные правила соревнований были утверждены министерством спорта Таиланда в 1939 году, а в 1955 году приняты единые международные правила для профессионалов.
Мировую известность тайский бокс приобрел во второй половине XX века. После Второй мировой войны Муай Тай начал распространяться в Европе и Америке. Особую популярность он получил в Голландии, где пионерами стали Ян Плаас и Том Харинк. В 1977 году тайские бойцы одержали убедительные победы в матчевых встречах с кикбоксерами и каратистами, что вызвало огромный интерес к этому виду единоборств.